Manuel Gagneux di Zeal&Ardor: intervista

Il golden boy del metal avantgarde, al momento, è Manuel Gagneux. Svizzero, poliglotta, fondatore del progetto satan-black-metal Zeal&Ardor. Si definisce un musicista che, dal buio della sua cameretta, ce l’ha fatta. Uno che è ancora curioso di ciò che lo circonda.

È stranamente felice di rilasciare interviste. In genere, gli artisti sono spesso scocciati o annoiati – o fingono molto bene – dopo anni e anni di attenzioni da parte della stampa. Stufi di ricevere sempre le stesse domande. O di essere intervistati da stagisti che non sanno chi si trovano davanti.

Nel caso di Manuel Gagneux è diverso. Per uno nato su YouTube, l’attenzione della sua piccolissima cerchia di appassionati è sempre stata altissima. Il suo progetto Zeal&Ardor è giunto al terzo album in studio, omonimo. Abbiamo dunque incontrato Manuel Gagneux per una rapida chiacchierata sul nuovo lavoro.

Ciao Manuel, piacere di conoscerti! Dimmi prima di tutto perché il titolo di questo album…

Abbiamo avuto molto a cui pensare. Non ci siamo reinventati, ma ci siamo ridotti ed ampliati in un modo che mi fa pensare “questi siamo noi!”. Inoltre, non avevamo molte buone idee per il titolo… (ride)
E la copertina di Zeal&Ardor? È inquietante ma in qualche modo affascinante. Cosa significa?

In realtà sono le mie mani, le ho progettate io. È il simbolo di “come sopra, così sotto”, come la mano di Baphomet. È il simbolo Ying/Yang con l’eyeliner, un po’ più cool e nel contesto dell’album è perfetto. Andiamo a entrambi gli estremi, perché è più pesante di prima. È anche più strano degli altri, e abbiamo cercato di farlo fluire il meglio possibile.

Questa volta hai ampliato la tua decostruzione della santità come è abitualmente concepita, ma non solo dal punto di vista degli schiavi afroamericani: ora è universale, spazia da Götterdämmerung (l’apocalisse nella mitologia nordica all’approccio più evangelico di Death to the Holy/Feed the Machine). Perché hai deciso di ampliarlo?

Di solito mi annoio molto rapidamente, quindi fra più cose posso scegliere fra più sono felice. Abbiamo preso alcuni elementi dal black metal e si basano in una certa misura sulla mitologia norrena, come accade per Götterdämmerung, l’opera di Wagner! Wagner è stato usato nel contesto del nazismo e volevo rivendicare la sua musica!

Intelligenza artificiale e il labirinto delle nostre stesse menti. Hai detto che è stata l’intelligenza artificiale, e il suo sviluppo, a influenzare il concetto alla base del videoclip di Run. E quel riferimento a La danza di Matisse. Cosa ci trovi di così affascinante?

Nel metal è molto facile cadere nei cliché. Sangue, ragazzi arrabbiati, fuoco. Volevo evitarlo. Da una parte ho pensato che fosse un contesto interessante, e la sensazione per i ballerini deve essere stata intensa, perfetto match con il dipinto. Si tratta di dualità, stiamo creando il nostro metaverso nel videoclip di Run. È stato un ragazzo italiano a creare le immagini, Fabio Tozzo. Ci sono volute ere per completare l’intera sceneggiatura! Avevamo paura di non poter fare in tempo. Ma alla fine è stato così soddisfacente avercela fatta!

Parlami del concept dietro l’album. È in qualche modo terrificante, ma ci vuole un po’ per raggiungere il centro delle nostre menti, dato che è Golden Liar. Hai preso ispirazione dalla pandemia in corso? E, inoltre, dai recenti avvenimenti legati al revival di Black Lives Matter?

Ero riluttante a metterlo in un modo ovvio. Se hai un ottimo messaggio ma una brutta canzone, a nessuno importerà del messaggio, quindi… per me è tutto nell’album. Abbiamo pubblicato un intero EP, Wake of a Nation, su BLM e la morte di George Floy l’anno scorso, quindi volevamo che fosse una bestia separata, immagino.

Come sta venendo attualmente accolto da pubblico e critica Zeal&Ardor? I tuoi single stanno avendo un enorme successo su Youtube.

Fin qui tutto bene direi! Se continua così, sarebbe fantastico. Ma chissà, forse odieranno il resto delle canzoni!

Una parte enorme è suonata, nella musica di Zeal&Ardor della batteria di Marco Von Allmen. È stato particolarmente impressionante in Erase. Come collaborate per la composizione? Non ci sono qui riferimenti blues più standard rispetto al passato (come in Hold your Head Low)? Hai registrato il resto degli strumenti?

Sì, ho fatto tutto da solo. Anche se il mio corpo è troppo stupido per imparare a suonare la batteria, ho composto quelle parti da solo al computer, e poi le ho lasciate suonare a Marco. Il resto l’ho registrato tutto da solo. Riguardo ai riferimenti blues che hai notato, in realtà ho ascoltato più musica ambient negli ultimi tempi. Forse il blues è tornato a gorgogliare nella mia testa mentre scrivevo, anche se l’ultima volta che l’ho ascoltato è stato tre anni fa.

L’ascesa al successo internazionale di Zeal&Ardor (come band) è stata piuttosto improvvisa. Te lo aspettavi? Z&A è l’album più atteso e atteso del 2022. Se pensi ai tuoi inizi, cosa ne pensi?

Ovviamente non avrei mai pensato di avere un tale successo! Ho iniziato questo esperimento nella mia camera da letto e non mi sarei mai aspettato che finisse! Sono anche abbastanza felice che questo successo non mi abbia colpito quando ero troppo giovane. Ho iniziato a 26 anni, e se fosse successo a 21 anni sarei diventato molto arrogante in questo momento. Sono sempre sorpreso anche in questi giorni quando succede qualcosa. Oggi ho parlato con la stampa tutto il giorno e sono semplicemente sbalordito da questa possibilità. La maggior parte dei musicisti è solo infastidita, credo.

Ma dimmi… sei mai stato chiamato satanista?

Molte persone mi hanno chiamato così! Immagino di essere più un satanista filosofico, un libertario, e ci sono moltissimi aspetti che mi trovano concorde. Vengo da una famiglia di biologi ed antropologi, la spiritualità in senso tradizionale è estremamente lontana da me!

Ci saranno altre canzoni non inglesi nei futuri album di Zeal&Ardor? Scommetto che parli altre lingue essendo svizzero.

Sì, parlo francese, inglese e tedesco. Ho iniziato a cantare in inglese perché, sai, è la lingua internazionale della musica. Ma poi ho realizzato dell’esistenza e del successo dei Rammstein! Il tedesco è una lingua dal suono così aggressivo, è perfetto per il metal. Lo rifarò di sicuro (ndr: registrare una canzone non in inglese). Anche il francese è molto interessante, poiché è una lingua così dolce che potrebbe fare un buon contrasto con il black metal.

Cosa consiglieresti a un musicista che voglia proporre qualcosa di “nuovo” e di musica “sperimentale” come hai fatto tu?

Suggerirei… di fare musica che piace prima di tutto a te. Perché se provi a suonare come qualcun altro, nel migliore dei casi sembrerebbe qualcosa di già esistente. Ma nessuno può avere il tuo sound. Questo è ciò che deve perseguire un giovane musicista. Finora abbiamo suonato qualcosa come 100 concerti e c’è sempre spazio per migliorare, sia dal vivo che come compositori. Spero davvero che riusciremo a fare un tour il prima possibile.

È stato un piacere parlare con te Manuel!

Anche per me Giulia! Ciao!

English version of Manuel Gagneux’s interview below

Hello Manuel, nice to meet you! Tell me first why the title of this album…

We had a lot to think about. We didn’t reinvent ourselves, but we reduced and extended in way that makes me think “this is us!”. Also, we didn’t have many good ideas for the title… (laughs)

What about the cover of Zeal&Ardor? It’s unsettling but fascinating somehow. What does it mean?

It’s my hands actually, I designed myself. It’s the symbol for “as above, so below”, like the hand of Baphomet. It’s the Ying/Yang symbol with eyeliner, a little bit cooler and in the context of the album is perfect. We go at both extreme, as it’s heavier than before. It’s also weirder, and we try to make it flow as good as possible.

When I first got your self-titled new album, I had a feeling of a much heavier but more sophisticated sound. Is it the same fury that drove you to the composition of wake of a nation after Black Lives Matter?

This time you expanded your de-construction of the holiness as it is usually conceived, but not only from the point of view of Afro-American slaves: now it’s universal, it spaces from Götterdämmerung (apocalypse in Nordic mythology to the more gospel approach of death to the holy/feed the machine). Why did you decide to expand it?

I usually get bored very quickly, so the more I can choose from the happier I am. We took some elements from black metal and they are relying on some degree on Norse mythology, as it happens for Götterdämmerung, the Wagner opera! Wagner was used in context of Nazi, and I wanted to reclaim his music!

Artificial intelligence and the maze of our own minds. You told that it was artificial intelligence, and its development, that influenced the concept behind Run videoclip. And that reference to The Dance of Matisse. What do you find so fascinating in it?

In metal is very easy to fall into clichés. Blood, angry boys, fire. I wanted to avoid it. One part I thought it was an interesting context, and the feeling for the dancer must have been intense, perfect match with the painting. It’s all about dualities, we are creating our own metaverse in Run videoclip. It was an Italian guy who created the visuals, Fabio Tozzo. It took ages to complete the whole screenplay! We were scared we couldn’t make in time. But at the end it was so satisfying that we made it.

Tell me about the concept behind the album. It is somehow terrifying, but it takes a while to reach the core of our minds, as it is Golden Liar. Did you take inspiration from the ongoing pandemic? And, also, from the recent happenings connected to Black Lives Matter revival?

I was hesitant to put it in in an obvious way. If you have a very good message but a bad song, no one’s going to care about the message, so… for me it’s all in the album. We released a whole EP about BLM and George Floy death last year, so we wanted it to be a separate beast, I guess.

How is Zeal&Ardor being currently received by audience and critics? Your singles are having a huge success on Youtube.

So far so good I would say! If it keeps on going like this, it would be fantastic. But who knows, maybe they’re going to hate the rest of the songs!

A huge part is played, in Z&A music by Marco Von Allmen drums. It was particularly impressing in Erase. How you two collaborate for composition? Aren’t there here more standard blues references that in the past (like in Hold your Head Low)? Did you record the rest of the instruments?

Yeah, I did all by myself. My body is too stupid to learn drums too, but I composed those parts myself on computer, and then let Marco play them. The rest, I recorded all myself. About the blues references you noticed, I listened actually more to ambient music recently. Maybe blues came bubbling again in my head while I was writing, even if the last time I listened to it was three years ago.

The ascent to international acclaim of zeal and ardor (as a band) was quite sudden. Did you expect that? Z&A is the most awaited and anticipated album of 2022. If you think about your beginnings, how do you feel about it?

Of course I never thought I had such success! I began this experiment in my bedroom and I would never expect it to go out of it! I’m also quite happy this success didn’t hit me when I was too young. I started when I was 26, and if it would have happened when I was 21 I would have become very arrogant right now. I’m always surprised even to these days when something happens. Today I’ve been talking to press the entire day, and I’m just amazed by this possibility. Most musicians are just annoyed, I guess.

But, tell me… have you ever been called a satanist?

A lot of people did call me like that! I guess I’m more of a philosophical satanist, libertarian, there are many aspects of it I can agree with. I come from a family of biologists and anthropologists; spirituality is very far from me in a traditional sense!

Will there be other non-english songs in future Zeal&Ardor albums? I bet that you speak other languages being Swiss.

Yes, I speak french, english and german. I started singing in English because, you know, it’s the international language of music. But then I realized the existence and success of Rammstein! German is such aggressive sounding language, it’s perfect for metal. I’ll do it again for sure (ndr: to record a song in English). Also French is very interesting, since it’s such a sweet language that could make a good contrast with black metal.

What would you suggest to a musician who wants to propose something “new” and “experimental” music as you did?

I would suggest… make music that you, yourself, like. Because if you try to sound like someone else, best-case scenario you would sound as something already existing. But no one can sound like you. That’s what a young musician must be pursuing. We played something like 100 concerts so far, and there’s always room for improvement, both live and both as composers. I really do hope we’ll manage to make a tour as soon as possible.

It was a pleasure to talk to you Manuel!

Also for me Giulia! Bye!